La IFLa en su intento normalizador internacional en el ámbito bibliográfico, publicó en 1977 un formato internacional para el intercambio de datos bibliográficos autorizados, que se denominó formato Universal MARC (UNIMARC). Con él se pretende agilizar y mejorar la transferencia de información evitando los problemas que suponen los distintos formatos nacionales de intercambio.
El Manual UNIMARC representa el formato bibliográfico definitivo y, a su vez, sirve de guía de uso. Ofrece recomendaciones sobre la forma y contenido de los datos que se van a intercambiar y, en un intento de facilitar su compresión y manejo a los profesionales de habla española, se han adaptado todos los ejemplos a esta lengua.
UNIMARC establece los identificadores de contenido de los registros bibliográficos (etiquetas, indicadores y códigos de subcampo) así como el formato lógico y físico. Es aplicable a monografías, publicaciones periódicas, material cartográfico, música impresa, grabaciones sonoras, material proyectable, vídeo e incluye algunos campos provisionales para archivos de ordenador.